Perdebatan tersebut selalu menjadi pertaruhan bagi Joe Biden – namun pertaruhan tersebut mungkin terbukti lebih mahal dari yang dia bayangkan setelah dia memberikan apa yang dianggap sebagai kinerja yang kikuk dan tidak koheren.
Khawatir dengan tontonan itu, sejumlah Demokrat khawatir bahwa mereka mungkin perlu menyingkirkan Biden dari daftar kandidat, meskipun para pembantu kampanyenya bersikeras bahwa tidak ada hal apa pun tentang malam itu yang seharusnya mendiskualifikasi dia sebagai kandidat.
Menjelang debat, para penasihat Biden percaya bahwa begitu pemilih melihat dari dekat Donald Trump tanpa filter – begitu mereka mendengar ledakan dan ejekannya – mereka akan menghargai kemantapan Biden dan menyadari bahwa mereka tidak punya pilihan selain memberinya masa jabatan lagi.
Jadi mereka mengajukan debat beberapa bulan lebih awal dari biasanya, dan Trump menerimanya.
Beberapa menit kemudian, rencana itu tampaknya menjadi bumerang.
Biden memberikan penampilan yang goyah, berbicara dengan suara serak yang terkadang tidak dapat dipahami. Dalam cuplikan layar terpisah, Biden menutup mulutnya saat mendengarkan pertanyaan dan jawaban, kontras dengan ekspresi tekad dingin lawannya.
Setelah membahas jaring pengaman sosial, ia tiba-tiba berkata, “Kita mengalahkan Medicare,” program populer yang menyediakan perawatan kesehatan untuk warga Amerika yang berusia lanjut.
“Dia berhasil mengalahkan Medicare; dia mengalahkannya sampai mati,” jawab Trump.
Menyaksikan pertunjukan tersebut, para penasihat Biden awalnya khawatir. Mereka mengatakan suara seraknya berasal dari flu. Namun mereka tidak mempersiapkan penonton dengan menjelaskan kondisinya terlebih dahulu, sehingga membuat penyampaian Biden semakin mengejutkan.
Bahkan mantan direktur komunikasi Biden, Kate Bedingfield, kemudian mengatakan bahwa “itu adalah penampilan debat Joe Biden yang sangat mengecewakan.”
Suasana di dalam kantor kampanye Biden menjadi cerah saat ia perlahan-lahan mendapatkan pijakan dan suaranya semakin kuat. Para ajudan mengatakan Biden menyampaikan beberapa kalimat pilihan yang mereka rencanakan untuk disebarkan secara luas melalui media sosial, terutama ketika ia berkata tentang Trump: “Hanya satu dari kita yang merupakan penjahat terpidana, dan saya sedang memperhatikannya.”
Mengenai awal yang sulit bagi Biden, salah seorang ajudannya berkata: “Dia hanya perlu pemanasan.”
“Bukan awal yang ideal,” kata yang lain sambil menegaskan tidak ada “kepanikan massal” di markas besar kampanye di Wilmington, Delaware, mengenai kinerjanya secara keseluruhan.
Tim Biden merasa gembira saat melakukan uji coba pribadi tentang apa yang dipikirkan pemirsa rata-rata tentang debat tersebut secara langsung. Para pemilih mencatat reaksi mereka terhadap apa yang dikatakan kandidat dengan memutar tombol ke satu arah atau yang lain.
Beberapa sumber kampanye mengatakan para pemilih bereaksi negatif terhadap sejumlah jawaban Trump, termasuk pembelaannya atas tindakannya pada 6 Januari 2021, ketika para pendukungnya menyerbu Gedung Capitol AS dan mengganggu penghitungan suara elektoral oleh Kongres yang mengesahkan kemenangan Biden tahun 2020.
Jawaban lain yang diberikan Trump mungkin akan membuat pemilih independen menjauh, kata para pembantu Biden. Mereka menyebutkan bahwa para pemilih merasa jijik dengan beberapa hinaan Trump, termasuk ketika ia menyebut Biden sebagai “presiden terburuk dalam sejarah negara kita.”
Biden tersenyum mendengarnya. Para sejarawan menilai Trump sebagai presiden terburuk dalam sejarah tahun ini, dan Biden dengan tegas menyebutkannya.
Titik terang lain bagi kampanye Biden adalah perolehan dana yang dikumpulkannya — yang digembar-gemborkan oleh para pembantunya beberapa jam menjelang debat. Seorang pembantu mengatakan bahwa kampanye tersebut berhasil mengumpulkan lebih banyak sumbangan pada hari Kamis dibandingkan hari-hari lainnya dalam siklus pemilihan, meskipun orang tersebut tidak mau mengungkapkan totalnya.
Ketika kesalahan Biden masih segar dalam benak masyarakat, beberapa ahli strategi Partai Demokrat, pejabat terpilih, dan pembuat opini mulai secara terbuka menyerukan agar Biden mundur dari pencalonan.
Nicholas Kristof, kolumnis berpengaruh di New York Times, menulis di X bahwa Biden harus “merenungkan kinerja debat ini” dan mundur demi mendukung Gubernur Michigan Gretchen Whitmer, Menteri Perdagangan Biden, Gina Raimondo, atau kandidat lain yang memiliki posisi lebih baik untuk itu. mengalahkan Trump.
Hal ini tidak mungkin terjadi, dan mekanisme untuk menyingkirkan Biden yang bertentangan dengan keinginannya akan sulit dilakukan oleh Partai Demokrat yang telah melakukan upaya maksimal dalam terpilihnya kembali Biden.
Para pembantu Biden menekankan bahwa apa pun yang terjadi di panggung debat, dasar-dasar perlombaan tidak berubah. Pemilihan tetap menjadi pilihan antara apa yang mereka lihat sebagai presiden yang sukses dan stabil versus Trump, yang merupakan ancaman bagi norma-norma demokrasi Amerika yang dibangun selama lebih dari dua abad.
Mereka berharap, dalam beberapa hari mendatang, para pemilih akan mengingat taruhannya dan mengabaikan kesalahan Biden.
“Suara Biden memang serak, tetapi para pemilih tidak boleh membiarkan hal itu mengalihkan perhatian mereka dari rentetan kebohongan dan kemarahan Trump yang tak ada habisnya,” kata seorang pejabat Demokrat dan sekutu Biden. “Trump menyerang perempuan dan imigran dan tidak menawarkan hal positif apa pun untuk masa depan kita.”
Namun, jelas bahwa taruhan Tim Biden pada debat tersebut tidak membuahkan hasil seperti yang direncanakan. Yang ingin mereka lihat adalah Biden yang percaya diri dan kuat yang memberikan penampilan yang mengesankan selama pidato Kenegaraan pada bulan Maret. Bukan Biden yang muncul di Atlanta pada hari Kamis.
“Saya menantikan State of the Union Joe,” kata salah satu anggota tim penggalangan dana Biden.
Cerita ini pertama kali muncul di NBCNews.com. Lebih lanjut dari Berita NBC: