Pesawat luar angkasa Chang'e 6 milik Tiongkok kembali ke Bumi pada hari Selasa dengan membawa sampel batuan dan tanah dari sisi jauh bulan yang jarang dijelajahi, untuk pertama kalinya di dunia.
Pesawat luar angkasa tersebut mendarat di Tiongkok utara pada Selasa sore di wilayah Mongolia Dalam.
“Saya sekarang menyatakan bahwa Misi Eksplorasi Bulan Chang'e 6 mencapai kesuksesan total,” kata Zhang Kejian, Direktur Badan Antariksa Nasional Tiongkok tak lama dalam konferensi pers yang disiarkan televisi setelah pendaratan.
Para ilmuwan Tiongkok memperkirakan sampel yang dikembalikan akan mencakup batuan vulkanik berumur 2,5 juta tahun dan material lain yang diharapkan para ilmuwan dapat menjawab pertanyaan tentang perbedaan geografis di kedua sisi bulan.
Sisi dekat adalah apa yang terlihat dari Bumi, dan sisi jauh menghadap ke luar angkasa. Sisi jauh juga diketahui memiliki gunung dan kawah tumbukan, kontras dengan hamparan yang relatif datar yang terlihat di sisi dekat.
Meskipun misi AS dan Soviet di masa lalu telah mengumpulkan sampel dari sisi dekat bulan, misi Tiongkok adalah yang pertama mengumpulkan sampel dari sisi jauh.
Program bulan adalah bagian dari persaingan yang semakin meningkat dengan Amerika – yang masih menjadi pemimpin dalam eksplorasi ruang angkasa – dan negara lain, termasuk Jepang dan India. Tiongkok telah menempatkan stasiun luar angkasanya sendiri di orbit dan secara teratur mengirimkan awaknya ke sana.
Pemimpin Tiongkok Xi Jinping mengirimkan pesan ucapan selamat kepada tim Chang'e, dengan mengatakan bahwa ini adalah “pencapaian penting dalam upaya negara kita untuk menjadi kekuatan ruang angkasa dan teknologi.”
Wahana tersebut meninggalkan bumi pada tanggal 3 Mei, dan perjalanannya berlangsung selama 53 hari. Wahana tersebut telah mengebor inti dan mengambil batuan dari permukaan.
Sampel tersebut “diharapkan dapat menjawab salah satu pertanyaan ilmiah paling mendasar dalam penelitian ilmu bulan: aktivitas geologi apa yang menyebabkan perbedaan antara kedua sisi?” kata Zongyu Yue, ahli geologi di Chinese Academy of Sciences, dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan di Innovation Monday, sebuah jurnal yang diterbitkan dalam kemitraan dengan Chinese Academy of Sciences.
Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir telah meluncurkan beberapa misi yang sukses ke bulan, sebelumnya mengumpulkan sampel dari sisi dekat bulan dengan wahana Chang'e 5.
Mereka juga berharap wahana tersebut akan kembali dengan material yang mengandung jejak hantaman meteorit dari masa lalu bulan. Dengan keberhasilan masuknya kembali wahana tersebut, para ilmuwan akan mulai mempelajari sampel tersebut.
—-
Produser video AP Olivia Zhang berkontribusi pada laporan ini.