Reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich diadili secara tertutup di Yekaterinburg pada hari Rabu, 15 bulan setelah penangkapannya di kota Pegunungan Ural atas tuduhan spionase yang dia, majikannya, dan pemerintah AS bantah keras.
Jurnalis berusia 32 tahun itu hadir di pengadilan dalam kurungan kaca milik terdakwa, kepalanya dicukur dan mengenakan kemeja kotak-kotak hitam-biru. Gembok kuning terpasang di sangkar.
Wartawan diperbolehkan masuk ke ruang sidang selama beberapa menit sebelum persidangan ditutup. Yang juga sempat diizinkan hadir di pengadilan adalah dua petugas konsuler dari Kedutaan Besar AS di Moskow, menurut kedutaan.
Putra imigran asal Uni Soviet kelahiran Amerika, Gershkovich adalah jurnalis Barat pertama yang ditangkap atas tuduhan spionase di Rusia pasca-Soviet. Pihak berwenang Rusia menangkap Gershkovich saat ia sedang dalam perjalanan peliputan berita ke Yekaterinburg dan mengklaim bahwa ia sedang mengumpulkan informasi rahasia untuk intelijen AS. Departemen Luar Negeri telah menyatakan bahwa ia “ditahan secara salah”, sehingga memaksa pemerintah untuk secara tegas mengupayakan pembebasannya.
Jay Conti, wakil presiden eksekutif dan penasihat umum Dow Jones, menggambarkan persidangan tersebut sebagai penipuan dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press.
“Dia adalah seorang jurnalis terakreditasi yang melakukan jurnalisme, dan ini adalah persidangan palsu, tuduhan palsu yang sepenuhnya dibuat-buat,” kata Conti.
Journal telah bekerja keras untuk menjaga agar kasus ini tetap menjadi perhatian publik dan telah menjadi isu di bulan-bulan yang penuh perjuangan menjelang pemilihan presiden AS.
Setelah penangkapannya pada tanggal 29 Maret 2023, Gershkovich ditahan di Penjara Lefortovo yang terkenal suram di Moskow. Dia tampak sehat selama sidang pengadilan di mana permohonan pembebasannya ditolak.
“Evan telah menunjukkan ketangguhan dan kekuatan luar biasa dalam menghadapi situasi suram ini,” kata Duta Besar AS Lynne Tracy pada ulang tahun pertama penangkapannya.
Gershkovich menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara jika pengadilan memutuskan dia bersalah, dan hal ini hampir pasti. Pengadilan Rusia menghukum lebih dari 99% terdakwa yang diajukan ke pengadilan, dan jaksa dapat mengajukan banding atas hukuman yang mereka anggap terlalu ringan, dan bahkan dapat mengajukan banding atas pembebasan.
Selain itu, penafsiran Rusia mengenai apa yang dimaksud dengan spionase sangatlah luas. Igor Sutyagin, pakar pengendalian senjata di lembaga pemikir Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia, dipenjara karena spionase selama 11 tahun karena menyebarkan materi yang menurutnya tersedia untuk umum.
Paul Whelan, seorang eksekutif keamanan perusahaan Amerika, ditangkap di Moskow karena spionase pada tahun 2018 dan menjalani hukuman 16 tahun.
Penangkapan Gershkovich terjadi sekitar setahun setelah Presiden Vladimir Putin mengesahkan undang-undang yang membuat jurnalis kedinginan, mengkriminalisasi kritik terhadap apa yang disebut Kremlin sebagai “operasi militer khusus” di Ukraina dan pernyataan yang dianggap mendiskreditkan militer. Sebagian besar jurnalis asing meninggalkan negara tersebut setelah undang-undang tersebut disahkan; banyak yang kembali pada bulan-bulan berikutnya, namun ada kekhawatiran apakah pihak berwenang Rusia akan mengambil tindakan terhadap mereka.
Setelah dia ditahan, kekhawatiran meningkat bahwa Rusia menargetkan warga Amerika seiring meningkatnya permusuhan antara Moskow dan Washington. Tahun lalu, Alsu Kurmasheva, seorang reporter dengan kewarganegaraan ganda Amerika-Rusia untuk Radio Liberty/Radio Free Europe yang didanai pemerintah AS ditangkap karena dugaan pelanggaran hukum yang mengharuskan apa yang disebut “agen asing” untuk mendaftar.
Warga berkewarganegaraan ganda lainnya, warga Los Angeles, Ksenia Karelina, diadili, juga di Yekaterinburg, atas tuduhan pengkhianatan karena diduga menggalang dana untuk organisasi Ukraina yang memasok senjata dan amunisi ke Kyiv. Beberapa wartawan Barat terpaksa meninggalkan negaranya setelah penangkapan Gershkovich karena Rusia menolak memperbarui visa mereka.
Dengan ditutupnya persidangan Gershkovich, hanya sedikit rincian kasusnya yang bisa dipublikasikan. Namun kantor Kejaksaan Agung Rusia mengatakan bulan ini bahwa dia dituduh “mengumpulkan informasi rahasia” atas perintah CIA tentang Uralvagonzavod, sebuah pabrik sekitar 150 kilometer (90 mil) utara Yekaterinburg yang memproduksi dan memperbaiki tank dan peralatan militer lainnya.
Uralvagonzavod tidak hanya sensitif secara strategis, namun juga merupakan sarang sentimen pro-Putin yang kuat sehingga orang Amerika yang memiliki rasa ingin tahu dapat tersinggung dan khawatir. Pada tahun 2011, seorang manajer pabrik, Igor Kholmanskikh, menarik perhatian nasional atas program kunjungan tahunan Putin dengan mengecam protes massal di Moskow pada saat itu. Putin kemudian menunjuknya sebagai utusan regional dan anggota Dewan Keamanan Nasional.
“Evan Gershkovich menghadapi tuduhan palsu dan tidak berdasar. … Penghinaan yang dilakukan rezim Rusia terhadap Evan adalah hal yang menjijikkan, menjijikkan, dan didasarkan pada kebohongan yang diperhitungkan dan transparan. Jurnalisme bukanlah kejahatan,” kata penerbit jurnal Almar Latour dan pemimpin redaksi Emma Tucker dalam sebuah pernyataan setelah tanggal persidangannya diumumkan.
“Kami berharap untuk menghindari momen ini dan sekarang mengharapkan pemerintah AS untuk melipatgandakan upaya untuk membebaskan Evan,” kata mereka.
Rusia tidak mengesampingkan pertukaran tahanan yang melibatkan Gershkovich namun mengatakan hal itu tidak mungkin terjadi sebelum kasusnya diputuskan. Prosesnya mungkin memakan waktu berbulan-bulan karena uji coba di Rusia sering kali ditunda hingga berminggu-minggu. Prospek pasca-putusan beragam.
Meskipun hubungan Rusia-AS sangat bermasalah karena konflik di Ukraina, Kremlin dan Washington berhasil melakukan pertukaran pada tahun 2022 yang membebaskan bintang WNBA Brittney Griner, yang menjalani hukuman 9 1/2 tahun penjara karena kepemilikan ganja.
Namun pertukaran itu juga membebaskan tahanan Rusia dengan nilai tertinggi di AS, pedagang senjata Viktor Bout, dan AS mungkin tidak akan memiliki kartu kuat lainnya. Putin telah menyinggung minatnya untuk membebaskan Vadim Krasikov, seorang Rusia yang dipenjara di Jerman karena membunuh seorang pemimpin pemberontak Chechnya di Berlin, namun kesediaan Jerman untuk membantu perselisihan Rusia-AS masih belum pasti.
Pemerintahan Biden juga sensitif jika terlihat memberikan terlalu banyak hal setelah mendapat kritik keras dalam memperdagangkan Bout, yang secara luas disebut “Pedagang Kematian,” untuk seorang tokoh olahraga.
Namun Biden mungkin merasakan adanya insentif untuk menjamin pembebasan Gershkovich karena bualan mantan Presiden Donald Trump, yang merupakan penantang utamanya dalam pemilu tahun ini, bahwa ia dapat dengan mudah membebaskan jurnalis tersebut. Putin “akan melakukan itu untuk saya, tapi tidak untuk orang lain,” klaim Trump pada bulan Mei.
Namun Kremlin mengatakan pihaknya belum melakukan kontak dengan Trump, dan juru bicara Putin Dmitry Pekov mengecam perhatian yang diberikan terhadap kemungkinan pertukaran tersebut, dengan mengatakan “kontak ini harus dilakukan dengan sangat rahasia.
Heintz melaporkan dari Tallinn, Estonia. Lynn Berry di Washington dan Dasha Litvinova di Tallinn, Estonia, turut berkontribusi.